"L'eau fait partie du patrimoine commun de la nation. Sa protection, sa mise en valeur et le développement de la ressource utilisable, dans le respect des équilibres naturels, sont d'intérêt général.

L'usage de l'eau appartient à tous et chaque personne, pour son alimentation et son hygiène, a le droit d'accéder à l'eau potable dans des conditions économiquement acceptables par tous."

L'eau est une ressource essentielle pour l'être humain, son activité et son environnement. Longtemps considérée comme abondante, elle est aujourd'hui perçue comme un bien limité à la qualité menacée. La loi sur l'eau de 1992 consacre l'eau en tant que "patrimoine commun de la Nation".

Les objectifs de la police de l'eau sont :

• lutter contre la pollution des eaux des cours d’eau, lacs, plans d’eau et de la mer, ainsi que des eaux souterraines, en particulier celles destinées à l’alimentation humaine;

• contrôler la construction d’ouvrages faisant obstacle à l’écoulement des eaux et de prévenir les inondations;

• protéger les milieux aquatiques et les zones humides;

• concilier les différents usages de l’eau, y compris les usages économiques.
  

Dans un souci de simplification, de lisibilité et de renforcement de l’action administrative, un guichet unique de la police de l’eau et des milieux aquatiques a été créé le 1er janvier 2007. Le service de l’Etat compétent est donc défini par commune et non plus par bassin versant. Une cohérence thématique est recherchée (un seul service pour l’ensemble des compétences).